Tone Dexter Preamp

El aparato que hoy analizamos para Bajos y Bajistas no es nuevo pero nos parecía relevante hacer una review porque pese a llevar un tiempo en el mercado creemos que aún no es demasiado conocido entre los contrabajistas y pensamos que se merece una oportunidad porque sin duda supone una pequeña-gran revolución en el complicado asunto que es conseguir un sonido amplificado natural de nuestro instrumento.

Además acaba de salir una nueva versión de Firmware (V2) que precisamente mejora algunas de sus prestaciones, incluyendo un modo optimizado para instrumentos graves.

La mayoría de previos para instrumentos acústicos del mercado son bastante sencillos de concepto ya que suelen incorporar una sección de EQ y filtros y algunas herramientas más que hacen que al conectar una pastilla podamos modificar el sonido y llevarlo a un terreno más agradable al tiempo que controlamos el temido feedback, etc. Algunos como el EBS Stanley Clarke que analizamos en el número 58 de esta publicación va un poco más allá, incorporando dos canales y pudiendo mezclar a voluntad un micro y una pastilla.

El Tone Dexter es un previo de un solo canal pero en realidad es mucho más que eso. Ha sido diseñado y construido en USA por una pequeña empresa llamada Audio Sprockets con el músico e ingeniero James May a la cabeza.

Esta robusta caja roja con un display alfanumérico y controles un tanto sencillos aloja en su interior una unidad muy potente de procesamiento de IR’s (Respuesta por Impulsos) que supone un antes y un después en lo referente al sonido amplificado de contrabajo, bajo acústico (así como guitarras, violines, cellos, banjos, etc.).

Seguramente estarás familiarizado con la tecnología de IR’s ya que está suponiendo una auténtica revolución en lo referente a la recreación fidedigna de amplificadores, altavoces, micrófonos y efectos. Las unidades basadas en esta tecnología son capaces de albergar una serie de imágenes reales del comportamiento acústico de cualquier cosa que emita un sonido, de modo que cuando conectas tu instrumento a puedes obtener sonidos increíblemente auténticos de muchos  amplis, efectos y micros (a menudo de boutique) y llevarte al directo o al estudio ese sonido, simplificando enormemente la prueba de sonido y el trabajo de los técnicos. No en vano unidades como los Kemper Profiler, Line 6 Helix, Neural DSP, etc., están sustituyendo a cantidad de amplis y efectos en directo y no es raro asistir a conciertos donde ya no hay amplificadores sobre el escenario, pero donde escuchamos los sonidos de toda la vida a través de la P.A. de un modo tremendamente auténtico y real.

Pues bien, toda esta filosofía es la que sigue el Tone Dexter, ya que te permite obtener una imagen real de tu instrumento acústico captado con un buen micro y luego recrearla en directo sin necesidad de llevar ese micrófono sino accediendo a esa imagen desde tu pastilla piezoeléctrica. Suena bien, ¿verdad? Sigue leyendo para averiguar si lo han conseguido.

El Tone Dexter no incluye IR’s de fábrica sino que te las tienes que hacer tú mismo. Esto tiene todo el sentido del mundo ya que las IR’s se crean a raíz de la captación de un instrumento particular con un micro concreto y en una sala determinada. Cualquier variación en esos tres elementos hace que la imagen creada no funcione y por eso es imposible encontrar una IR que haya usado otra persona y que nos sirva. Es decir, tenemos que dedicarle un rato a crear esas IR’s, pero la verdad es que es un proceso rápido e intuitivo donde el Tone Dexter te va guiando en los pasos a seguir en todo momento, siendo además un proceso que sólo requiere de unos 5 minutos para conseguir un resultado sorprendente.

En uso

Vale, ¿y cómo funciona el Tone Dexter? Al no traer IR’s cargados de fábrica, te los tienes que hacer tú. El proceso es el siguiente: básicamente se trata de poner un buen micro enfrente de nuestro instrumento y escuchar con auriculares para captar el mejor sonido posible. Merece la pena dedicar unos minutos a probar varios micros, cambiar la distancia y posición del mismo respecto al instrumento y también probar diferentes salas. Una vez escuchamos por auriculares un sonido que nos gusta, conectamos nuestra pastilla piezo pasiva o activa (no funcionan las magnéticas ni los micros de contacto) y ponemos al Tone Dexter en modo “Level Setting” y pasamos a tocar durante unos segundos donde lo que hace es ajustar automáticamente la ganancia del micro y de la pastilla para igualarlas. Luego comienza automáticamente el modo “Learn”, un periodo de 1-2 minutos de “aprendizaje” donde sencillamente tenemos que tocar nuestro instrumento en todo su rango, usando notas cortas, notas largas, graves, agudos, arco, etc…

Cuando el proceso termina, se crea una imagen ó IR y podemos almacenarla en una de las 22 memorias del Tone Dexter. A partir de ahí ya no necesitamos el micrófono y se tratará de llevar el Tone Dexter a directo usando nuestro contrabajo y nuestra pastilla de siempre, accediendo a la memoria que hemos creado y donde está alojada la “imagen” del sonido capturado con el micrófono y que recrearemos desde nuestra pastilla.

Lógicamente tenemos controles adicionales para afinar aún más nuestro sonido. Básicamente tenemos Graves y Agudos y un renovado control Notch que hasta la versión de firmware anterior se comportaba como un Notch Filter de toda la vida (buscando la frecuencia conflictiva y eliminándola) pero que desde la actualización se ha hecho más complejo y actúa sobre diferentes frecuencias a la vez y reduce los picos de resonancia, logrando un sonido más efectivo para directo. Con la llegada de la versión 2 del firmware, puedes elegir que el Tone Dexter esté optimizado para una serie de instrumentos: GEN (Guitarra, Dobro, Viola, Cello, Bouzouki, Mandola, Mandocello, Guitarra Barítono) , HGH (Violin, Mandolin, Banjo, Ukulele) y BAS (para contrabajo), que lógicamente es la versión que nos interesa y donde la EQ y el Notch están optimizados para nuestro instrumento, además de contar con un tiempo de sampleo más largo.

Siendo una unidad pensada para directo, resulta muy cómodo el afinador cromático incorporado (accesible al mutear la unidad con su interruptor) y un boost ajustable (0-8dB), ideal para solos, por ejemplo, o para distinguir entre pasajes con arco y pizzicato. En el panel trasero tenemos un práctico control de Fase para reducir posibles acoples y la salida balanceada en XLR (que puede verse afectada o no por el control frontal de volumen, según prefiramos), así como un Loop de efectos para conectar ahí nuestros pedales favoritos. La entrada de micro y la salida de auriculares (con control de volumen) sólo se usan durante el proceso de aprendizaje.

En los laterales tenemos los conectores de entrada de instrumento y salida en Jack hacia nuestro ampli así como una ranura para una tarjeta SD que nos permitirá actualizar el Firmware más adelante, ya que el Tone Dexter es una unidad que sigue evolucionando y mejorando, algo bastante poco habitual en este mundo de obsolescencia programada.

 

Aparte de la EQ y el Notch, un elemento fundamental del Tone Dexter es el control llamado Character que nos va a permitir escuchar la imagen más pura creada, es decir, la más cercana al sonido del micro (Ch2), una más directa donde se percibe un poco del sonido de la pastilla (Ch0) y un punto intermedio entre ambas (Ch1). En función del tipo de música que hagamos, nuestro amplificador y la sala en la que toquemos, optaremos por uno de esos tres modos. Pero es que además desde la actualización al firmare 2.0 este control también nos permite mezclar la imagen creada con el sonido directo de la pastilla de un modo progresivo, algo muy de agradecer porque de hecho en directo es posible que necesitemos algo de esa presencia de medios que aporta la pastilla y que hace que nos escuchemos un poco mejor. Por ejemplo, si giramos el potenciómetro Character y lo ponemos en el número 80, eso significa que estamos estuchando un 80% de señal procesada y un 20% de señal directa, lo cual es tremendamente efectivo. Este control va de 30 a 99, donde incluso con el 30% ya se nota una mejoría sobre el sonido no procesado, pero pudiendo luego acercarnos al punto ideal según lo necesitemos. En las pruebas que hemos hecho hemos constatado que para tocar solos o en formatos pequeños/acústicos, podemos perfectamente usar los modos 0, 1 ó 2 del Character, pero que a medida que introducimos más miembros en la banda y aumenta el volumen, una mezcla en torno al 70-80% resulta ideal.

Al final, lógicamente, se tratará de ajustar todos estos parámetros a voluntad en función de cada situación, sala, amplificador, etc. Lo bueno es que resulta todo tremendamente intuitivo y, lo mejor de todo, realmente funciona.

Lo que hace el Tone Dexter es bastante complejo en realidad. El proceso es una mezcla de jugar con la fase, un ligero retardo y una EQ increíblemente precisa que realmente hace que el duro sonido de nuestra pastilla piezo de repente se convierte en algo mucho más utilizable y musical.

Uno lleva media vida intentando lograr el mejor sonido amplificado con el contrabajo donde el instrumento suene grande, natural y sin acoples. Es decir, el sonido de un micro pero sin los problemas asociados a este. El uso de sistemas dobles o tripes de captación, así como varios previos asociados a cada sistema nos ha permitido obtener un sonido bastante decente pero a costa de llevar una maleta llena de aparatos y teniendo que ajustar un montón de parámetros en cada ocasión. Muchos contrabajistas han tirado la toalla y han optado por un sonido menos que bueno en directo, sabiendo que la dureza del piezo no les favorece en absoluto, pero que al menos es un sistema sencillo frente a la complejidad de un sistema avanzado de varias pastillas y previos. Y cuando uno piensa que ese es el único camino y que hay que resignarse, aparece algo como el Tone Dexter y le cambia a uno la vida, literalmente, ya que es una unidad pequeña, sencilla, fácil de usar y que arroja un resultado tan bueno que nos ha dejado sorprendidos.

Unos minutos creando las imágenes con un instrumento y luego un par de ensayos en banda para ajustar los parámetros de EQ, Notch y Character es todo lo que ha hecho falta para poder obtener el mejor sonido amplificado que hemos oído hasta la fecha, tanto para pizzicato como para arco. Incluso funciona para contrabajo Slap de Rockabilly.

El sonido resultante es tan real y tan “acústico” que cuesta creer que estemos tocando usando una pastilla. Sin duda todo un éxito de la tecnología al servicio de la música.

El interruptor Mute nos permite también acceder al sonido no procesado (bypass) de la pastilla manteniéndolo pulsado un par de segundos y ahí es donde te das realmente cuenta de todo lo que está haciendo el Tone Dexter por tu sonido. Realmente increíble, Incluso el arco suena natural en todo el rango del instrumento, algo que hasta la fecha ninguna pastilla había conseguido salvo quizás el micro de contacto LARS CM-B que analizamos en el número 61 de Bajos y Bajistas.

Algo a tener en cuenta es que, aunque en mucha menor medida, sí que vamos a seguir teniendo un cierto riesgo de acople porque al fin y al cabo la caja de resonancia del contrabajo va a captar el sonido que sale del ampli, pero en realidad la resistencia al feedback viene a ser la misma que cuando usamos nuestra pastilla, es decir, nada que ver con los acoples que hasta el mejor micro produce.

Hemos probado el Tone Dexter en todo tipo de situaciones reales, y en la mayoría la imagen creada ha funcionado de maravilla sin necesidad de EQ adicional. En bolos donde el técnico nos había puesto un micro DPA4099 y hemos llevado el Tone Dexter finalmente han optado por usar sólo la señal del Tone Dexter porque el micro era inneceario. Con eso lo decimos todo… Con bandas más ruidosas y/o en salas con no muy buena acústica sí que hemos tenido que tirar del control Notch pero eso ha sido todo. Y para bolos con mucho volumen como Rockabilly hemos tenido que tapar las “efes”, pero eso es algo que ya teníamos que hacer antes también.

Los resultados del Tone Dexter son igualmente sorprendentes con guitarras acústicas, violines, mandolinas, banjos y cualquier instrumento que sufra de ese sonido nasal y desagradable que producen las pastillas piezo.

En resumen, un aparato que se aleja del resto de productos del mercado y que ha sido tremendamente bien pensado y diseñado y nos va a permitir disfrutar por fin de un sonido amplificado realista, lejos de toda la agresividad y la “nasalidad” de todas las pastillas.

Te recomendamos encarecidamente que lo pruebes porque te vas a sorprender. No vas a querer volver a salir al escenario sin uno, te lo aseguramos. Creemos que el precio está más que justificado dado lo que consigue.

Texto y fotos: Joaquín García